在西方追溯传统催眠术的起源，可上溯至公元十八世纪的欧洲。自从法国的梅斯美尔（F.?A.Mesmer）依此方式为人治病后，催眠术遂开始逐渐被世人了解。东方传统的催眠术应用于治疗心身疾病则更早，中医通过存想、意守、按摩等方法，诱导被催眠者入眠，治疗由情志因素所引起的疾病。
    催眠术并不是催人入睡的技术，催眠是一种特殊的心理现象，在催眠状态中被催眠者会体验类似睡眠又非睡眠的意识恍惚状态，生理上的脑电波由清醒的β（贝塔）波渐过渡到低频慢波α波-阿尔法 -，此刻清醒意识会慢慢睡去，沉睡的潜意识大门被开启。娴熟的催眠师（他力催眠）可以通过眼、耳、鼻、舌、身、意等任意途径，通过言语暗示，音乐、声音、香味、舞动、想象、眼动将被催眠者导入催眠状态（潜意识状态）。催眠是一种普遍的心理现象，除了被他力催眠外，人类还存在环境催眠、自我催眠。
    我们可将催眠手法大略分为两种：发散式催眠（现代），封闭式催眠（早期）。
    发散式催眠：发散式催眠引导仅仅是开启深层心识大门的动作而已，将被催眠者带入浅催眠状态后，大多数的人自我的主要情结会以画面和感受的方式逐渐映入眼帘。治疗师陪伴来访者一同经验潜意识之旅并能够适时加以调节与引导，大脑逐渐由清醒时的β波-（每秒14赫兹以上）进入α波-阿尔法 状态（每秒8-14赫兹），人意识变窄、潜意识被释放，身体和其他感官放松，这种状态就好像一个人在做梦但又能够明晰自己的梦，由于放松了感官的束缚被催眠者灵感与直觉力大幅提升，这个状态是意识与潜意识的桥梁，心理师的心理治疗也在此产生。严格上来说西方心理学巨匠弗洛伊德的自由联想技术和荣格的的积极想象 (active imagination)技术也属于发散式催眠的范畴。在催眠中我发现一些有过禅修经验的人，在导入催眠状态后所看到的潜意识情境会更细腻，佛教中所说的粗大烦恼一同涌现。
    封闭式催眠：这种催眠术比较原始，是在弗洛伊德创立的精神分析流派自由联想技术以前的主流催眠术，催眠师以将被催眠者导入中度深度催眠状态θ波(慢波状态)后，接受催眠者的暗示及指令为目的。比如在治疗中催眠师在深度催眠状态下会暗示被催眠者“你的病已经好了”，“你痛苦的记忆完全消失了”在舞台表演上会暗示被催眠者是一只鸡或任何东西。封闭式催眠在催眠治疗中可快速改变被催眠者的错误认知建立新的认知，对某些身心疾病，功能性疾病，心理疾病有疗效。但此种催眠也是双刃剑，对催眠者的道德和技术要求很高，催眠犯罪、邪教的精神控制、不道德改变被催眠者的记忆或由于技术不当导致的被催眠者人格改变和扭曲都产生与此。
    在催眠中有时两种随眠方式是交替进行的，下面我们可以通过案例来了解封闭式催眠和发散式催眠是如何影响人的：
    在封闭式催眠中：希特勒被催眠师缔造美国精神病法医学家波斯特在对纳粹元首希特勒的早年病史经过多年研究后，发现希特勒在第一次世界大战末期曾经接受过催眠术治疗。波斯特认为，正是早年的催眠术治疗使希特勒果真以为自己是具有“超凡力量的人”，德国医生的本意是想治好希特勒的妄想症，没想到却适得其反，创造出了一个自以为是超人的魔鬼。
根据多年的研究，波斯特发现，在1918年第一次世界大战末期，当时身为德国下士的希特勒遭遇了严重的战争创伤，在德国帕斯沃克镇的一家医院中接受治疗，奥地利籍的神经科医师克罗诺医生当时正是这家医院的医生之一，二战结束后克罗诺曾接受美国情报机构的调查，向美国情报机构回忆了1918年时青年希特勒的治病史，波斯特在美国情报机构的解密档案中发现了克罗诺医生的十多页纸回忆录。
       克罗诺医生在回忆录中称，1918年10月，29岁的德国下士希特勒在比利时前线的一场战役中遭受了芥子气攻击，他的双目暂时失明，被带到了帕斯沃克镇的一家军事医院接受治疗。希特勒的双目在治疗中渐渐恢复了视力，但是在听到德国战败投降的消息后，希特勒又开始抱怨自己的眼睛什么也看不见了。
医院中一个资深精神病专家福斯特尔断定，希特勒眼睛的再次失明是典型的妄想症癔病--（癔症性失明），福斯特尔医生在11月为希特勒进行了有效的催眠治疗。在催眠过程中，这位德军下士唠唠叨叨地跟福斯特说起了不幸的童年，在维也纳街头卖画的穷苦日子，以及在战场上挨英国打的情景。福斯特在希特勒处于催眠状态的情况下告诉他说，他的眼睛还真是瞎了，可“上帝”要让他成为一个“与众不同”的“超人”，他能凭着自己的意志恢复视力。通过治疗，福斯特尔成功地唤起了希特勒的自信心，很快就恢复了正常的视力。“重见”光明的希特勒不但能看见东西了，更重要的是他的自信心百倍增加，并且坚信自己不是一个“凡人”。希特勒下士离开医院前专门向福斯特医生道谢说：“您替我找回了自信，简直是给了我第二次生命！这一自信将会伴随我终身。我一定会永远记住您的。” 从那以后，有关希特勒在帕斯沃克镇医院的病历和医疗历史就成了一团迷雾，当希特勒于1933年上台后，这名纳粹元首命令手下销毁了他在帕斯沃克镇医院的所有病历记录。而当年为他治病的精神病医师福斯特尔则以“试图向国外媒体分析元首的精神状态”的罪名被盖世太保逮捕，并在关押审讯13天后死于监狱中。 催眠师治疗好了希特勒的癔症性眼病，却扭曲了他的人格，将他推向自大狂的深渊，在父权暴力与虐待下成长的希特勒从小自卑、软弱，内心隐匿者巨大的愤怒与操控欲望，渴望着他人的认同与臣服。在心理法则中被虐待者往往会重复自己的伤害经验而成为施虐者，自卑者会成为自我的膨胀者，我们可以在邪教教主身上看见与希特勒类似的影子。催眠师的非正确暗示，正与他的灵魂渴望一拍即合，使他成为了操控生死于审判生命的“上帝”。